El 29 de abril de 2026, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) publicó su primera comparación entre países del mercado laboral de salud en nueve naciones sudamericanas. Advierte que los médicos y las enfermeras se concentran fuertemente en las capitales y los grandes centros urbanos, mientras las zonas rurales y remotas enfrentan una escasez severa y persistente. Detrás están la fuga de cerebros y la fragilidad de la atención primaria: el problema no es simplemente "pocos médicos", sino que el personal no está donde se necesita, algo que ahora se muestra con cifras.
Una comparación entre países, por primera vez
El informe, "Panorama del mercado laboral de salud en nueve países de Sudamérica", abarca a Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú y Uruguay. Hasta ahora solo existían datos país por país; según la OPS, es la primera vez que se compara la subregión en su conjunto con los mismos indicadores.
Surgió un patrón común: médicos, especialistas y personal de enfermería se concentran de forma notable en las regiones capitales. En Perú, por ejemplo, el 85 % del personal de salud se agrupa en zonas urbanas y, aun así, se estima una escasez de más de 54.000 trabajadores. Dentro de un mismo país, la calidad de la atención disponible en las ciudades y en el campo difiere de manera marcada.
La migración y la cadena de la "fuga de cerebros"
La emigración de médicos y enfermeras desde países latinoamericanos de ingresos bajos y medios hacia Europa y Norteamérica viene de tiempo atrás. También se señalan, como desafíos comunes a estos países, el número creciente de profesionales con varios empleos y el desajuste entre el personal que forma la educación y lo que los sistemas de salud realmente necesitan.
Quienes se quedan tienden a agruparse en los grandes hospitales urbanos, y los establecimientos rurales de atención primaria quedan expuestos a un estado en el que "el edificio existe, pero no funciona del todo". Sin personal, los pacientes dejan de acudir; sin pacientes, asignar personal allí se posterga aún más. Si no se atiende, el desequilibrio se refuerza a sí mismo.
El círculo vicioso de los vacíos en la atención primaria
En un informe aparte de septiembre de 2025, la OPS señaló que una atención primaria débil perjudica no solo a la salud, sino a la economía. Cuando la prevención y la intervención temprana fallan y la enfermedad se agrava, los hogares cargan con mayores gastos médicos y los trabajadores pierden productividad.
El problema de que las personas con discapacidad o enfermedades crónicas no puedan acceder a una rehabilitación adecuada ni a servicios de dispositivos de apoyo en el medio rural proviene de la misma escasez estructural de personal. Hacen falta los profesionales que pueden fabricar un dispositivo, adaptarlo y ajustarlo, y acompañar lo que viene después; solo cuando esos roles están todos presentes una política se vuelve atención real y no una promesa en el papel.
Las direcciones de política que propone la OPS
El informe plantea varias direcciones de política. Primero, que los ministerios de educación, salud y finanzas coordinen para planificar la formación y la retención del personal, con especial atención a la atención primaria y a las zonas de mayor necesidad. Segundo, que se incorporen al sistema incentivos financieros para el despliegue rural (condonación de préstamos, bonificaciones, oportunidades de desarrollo profesional). Tercero, que se coordinen a nivel regional "políticas de migración ética" que protejan tanto a los países de origen como a los de destino.
Otro informe de la OPS, divulgado en mayo de 2026, halló que, aunque avanza el monitoreo de la Política sobre el Personal de Salud 2030, muchos países están rezagados en el cumplimiento de sus metas. Los desequilibrios del personal no se resuelven solos. Sin inversión activa y cooperación regional, los vacíos rurales persistirán. Para 2030 se proyecta un déficit de 600.000 profesionales de la salud en América Latina y el Caribe, frente a una meta de 44,5 profesionales de medicina, enfermería y partería por cada 10.000 habitantes.
La mirada del autor
He investigado los sistemas de subsidio de dispositivos de apoyo y la seguridad social, y llevo años vinculado a contextos latinoamericanos, empezando por Costa Rica. Desde esa perspectiva, lo que más transmite este informe no son los "números", sino la "distribución". El hospital insignia de una capital puede tener buen equipamiento y personal, y sin embargo en un pueblo a horas de camino no hay quien brinde rehabilitación ni quien adapte un dispositivo. Sobre el papel el servicio "existe", pero en la práctica no llega a la gente: ese desfase es una escena que he visto una y otra vez en el trabajo de dispositivos de apoyo y rehabilitación en América Latina.
Los dispositivos de apoyo y los cuidados de largo plazo nunca son un procedimiento único. Se fabrica, se adapta, se repara cuando se rompe y se ajusta a medida que el cuerpo cambia; cada paso requiere personas. Por eso la mirada de la OPS, que mide al personal no por "cuántos hay en la capital", sino por "si están donde se les necesita", coincide con lo que he sentido en el bienestar de las personas con discapacidad. El vacío de la atención primaria rural no es mala suerte; también es el resultado de decisiones de política sobre despliegue e inversión. Me gustaría que la discusión comenzara por mirar eso de frente.
Glosario
OPS es la sigla de Organización Panamericana de la Salud, que además es la Oficina Regional de la OMS para las Américas (en inglés, PAHO). La "atención primaria de salud" es la atención cotidiana y de primer contacto a la que la población acude primero. El término clave aquí, "mercado laboral de salud", es una forma de ver en conjunto la demanda, la oferta y la distribución del personal de salud.
No es que falten médicos, sino que no están donde se les necesita: el vacío de la atención primaria rural también es el resultado de decisiones de política.
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Fuentes
- PAHO: Overview of the health labor market in nine South American countries（医療人材が首都圏に集中し農村が不足と警告、2026-04-29） — paho.org
- DevelopmentAid: PAHO flags critical gaps in South America’s health workforce（報告書の要点整理） — developmentaid.org
- PAHO: Countries of the Americas advance in monitoring the Policy on the Health Workforce 2030（多くの国が目標達成に遅れ、2026-05-22） — paho.org
- PAHO: Health workforce retention and working conditions in primary health care（一次医療の人材定着と労働条件、2026-01-27） — paho.org
- PAHO: Lives and economies at risk from weak primary health care in Latin America and the Caribbean（一次医療の弱さが経済にも打撃、2025-09-29） — paho.org
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