“空色の川”リオセレステへ
テノリオ火山国立公園を歩く

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2015年3月末、セマナ・サンタ（聖週間）の連休。任期はもう残り数か月になっていた。同期隊員との旅で向かったのは、コスタリカ北部のテノリオ火山国立公園。「リオセレステ（Río Celeste）」——スペイン語で「空色の川」と名付けられた川が流れる森だ。

コスタリカに来て2年近く。火山も、ジャングルも、太平洋もカリブ海も見てきた。それでもこの川の色は、それまで見たどの景色とも違っていた。

ミルキーブルーの滝

トレイルの入口から熱帯雨林の中を歩き、長い階段を降りた先に、カタラタ・リオセレステ（リオセレステの滝）がある。緑の崖に囲まれた滝壺に、白い水が落ちて、ミルキーブルーの水面に消えていく。

「写真は加工しているんでしょう？」と聞かれることがあるが、逆だ。実物のほうが写真より青い。曇りの日でもこの色だった。晴れて光が差せば、もっと鮮やかになるという。

川が青に変わる場所「テニデロ」

この公園がおもしろいのは、滝だけではない。トレイルをさらに歩くと、「エル・テニデロ（El Teñidero）」——「染め場」という名前の地点に着く。ここで2つの透明な川が合流し、混ざった瞬間から水が青く変わる。

境界線は、拍子抜けするほどはっきりしている。上流はどちらも普通の透明な川なのに、混ざったところから下流だけが青い。まるで誰かがそこで絵の具を流したようだった。

この現象は長いあいだ謎だったが、地元コスタリカの大学の研究チームが2013年に仕組みを解明している。青い「物質」が溶けているのではなく、2つの川の水が混ざることで火山由来の鉱物の微粒子が大きくなり、青い光だけを強く散乱するようになる——色が「ある」のではなく、光がそう「見える」のだという。種明かしを聞いても、目の前の色の不思議さは少しも減らなかった。

神様が筆を洗った川

地元にはこんな言い伝えがある。「神様が空を青く塗り終えたあと、この川で筆を洗った」。テニデロの合流点に立つと、この伝承を考えた人の気持ちがよくわかる。科学の説明と神話の説明が、どちらもしっくりくる場所というのはそう多くない。

任期の終わりが近づいた時期の旅だったからか、この日の記憶は「まだ見ていないコスタリカがこんなにあるのか」という感覚とセットで残っている。2年住んでも、この国の自然は見尽くせなかった。

科学が種明かしをしても、神話が生き残る色だった。