El 13 de marzo de 2026 la Organización Panamericana de la Salud (OPS) emitió una alerta epidemiológica por transmisión sostenida de fiebre amarilla en Sudamérica. Lo llamativo no era el número de casos sino la geografía: se habían confirmado casos humanos en el estado de São Paulo, en Brasil, y en el departamento del Tolima, en Colombia, dos territorios sin antecedentes de transmisión y alejados de la cuenca amazónica. Cuatro meses después, el hemisferio sur entró en la temporada seca. Esto es lo que dejaron esos meses.
De la alerta de marzo a la actualización de la OMS en junio
Según la OPS, siete países de la Región reportaron durante 2025 un total de 346 casos confirmados y 143 muertes, con una letalidad del 41%. Brasil aportó 120 casos y 48 muertes; Colombia, 125 casos y 46 muertes: entre ambos, cerca del setenta por ciento de la carga regional. Solo entre las semanas epidemiológicas 1 y 7 de 2026, cuatro países notificaron otros 34 casos y 15 fallecimientos. En una actualización publicada el 24 de junio, la OMS informó que seis países —Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela— habían confirmado 79 casos entre enero y mayo: más países y más casos que en el corte de marzo, pero con una pendiente más suave que el ascenso abrupto de 2025. La OMS evalúa ahora el riesgo como moderado en las regiones con antecedentes históricos de transmisión.
Colombia: una concentración extrema en el Tolima
Colombia soporta la mayor carga. Según el Ministerio de Salud, el brote iniciado en septiembre de 2024 acumula 201 casos confirmados y 89 muertes. De ellos, 53 casos y 26 muertes corresponden a 2026, y 52 de esos casos se concentran solo en el Tolima; el restante se reportó en Villavicencio, Meta. En el acumulado, el Tolima registra 180 casos y 74 fallecimientos.
A finales de junio, antes de las vacaciones de mitad de año, el ministerio identificó 162 municipios de riesgo muy alto y recomendó un refuerzo incluso a personas vacunadas hace más de diez años que viajaran a municipios específicos como Chaparral. La vacuna es gratuita en más de 3.000 puntos del país. Bogotá aplicó 162.885 dosis en el primer semestre de 2026 y, aun así, con corte al 30 de junio la ciudad confirmó 16 infecciones asociadas a exposición en el Tolima, seis de ellas mortales. Los enfermos no eran residentes de la zona del brote: eran visitantes.
Brasil: las cifras bajaron, pero no desaparecieron
En Brasil el cuadro es distinto. El estado de São Paulo confirmó 57 casos y 35 muertes en 2025; en 2026 llevaba 11 casos y 6 muertes hasta junio. A primera vista, una caída pronunciada. Pero nueve de esos casos se agrupan en la región del Vale do Paraíba, y el pequeño municipio de Lagoinha concentra alrededor del 80% de los casos del estado este año. Y según la secretaría estadual de salud, ninguna de las personas confirmadas estaba vacunada. Más que reducirse, el brote se ha condensado allí donde persiste el vacío de inmunidad.
Por qué ocurre donde el mapa dice que no debería
La fiebre amarilla en Sudamérica no es una enfermedad urbana de transmisión entre personas. Circula en el bosque entre monos y mosquitos, y se infecta quien entra en ese ciclo: es el patrón selvático. Los vectores no son el Aedes aegypti sino mosquitos de dosel de los géneros Haemagogus y Sabethes. El mapa de riesgo sigue, por tanto, a los bosques y a los primates, no a la densidad de población.
Cuando la tala y la conversión a tierras agrícolas desplazan el borde del bosque, se desplazan también las tropas de monos que portan el virus y los lugares por donde la gente entra al monte, mientras el cambio climático empuja la distribución de los mosquitos hacia mayores altitudes. El Bosque de Galilea, en el Tolima, es justamente ese tipo de bosque alto que se suponía a salvo. A ello se suma el vacío de inmunidad: en las zonas nunca clasificadas como endémicas, la vacunación no formaba parte de la práctica habitual. A quienes estaban fuera de la línea del mapa nunca se les insistió en vacunarse, y cuando la línea se movió quedaron sin protección. La mecánica difiere de la del dengue en las Américas, pero el problema de fondo es el mismo: el mapa envejeció.
El debate: reescribir el procedimiento
La vacuna contra la fiebre amarilla otorga inmunidad prolongada con una sola dosis y es altamente eficaz. Que se sigan produciendo muertes es un problema de entrega, no de medicina. La OPS pide sostener coberturas superiores al 95%; según lo reportado por la prensa, el Tolima todavía no alcanza ese umbral. En Colombia, además, la crisis de las EPS presiona la operación cotidiana del sistema y puede complicar la ejecución de las campañas.
Hubo movimiento, sin embargo. El 25 de mayo la OPS reunió en Bogotá a especialistas en epidemiología, entomología, manejo clínico e inmunización de más de diez países para revisar una guía regional actualizada de vigilancia. Mediante un proceso Delphi actualizaron las definiciones operativas de caso sospechoso y de brote, y validaron una matriz que ordena las intervenciones por pilares —vigilancia, control vectorial, manejo clínico, inmunización y comunicación de riesgo— diferenciadas por ciclo de transmisión (selvático o urbano) y por fase (preparación o respuesta). Es un intento de reescribir el procedimiento de decisión, no de hacer una campaña más.
Mi punto de vista
Hay aquí una conexión que desde Japón cuesta advertir. La fiebre amarilla es prácticamente la única enfermedad para la que los países aún pueden exigir prueba de vacunación a los viajeros, en el marco del Reglamento Sanitario Internacional. Costa Rica es uno de esos países. A quienes llegan desde Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú o Venezuela, entre otros, se les exige el certificado internacional: la llamada tarjeta amarilla.
Antes de mi primer viaje a América Latina me vacuné contra la fiebre amarilla en una estación de cuarentena en Japón y recibí esa tarjeta. En Japón la vacuna solo está disponible en un puñado de sitios designados y con cita previa. Y sin embargo, si uno llega a Costa Rica directamente desde Japón, casi nunca hay ocasión de mostrar el documento: solo importa si se hace escala en Sudamérica. La misma persona, el mismo cuerpo, y el tratamiento administrativo cambia según el itinerario. Exigir un certificado a un individuo en la frontera y recomendar la vacuna a los residentes de una zona de riesgo usan la misma vacuna con lógicas completamente distintas.
Investigando el sistema japonés de financiación de productos de apoyo me encuentro una y otra vez con esta misma forma. La elegibilidad tiene que trazarse en algún punto; quienes quedan dentro reciben atención generosa, quienes quedan fuera a menudo ni se enteran de que el sistema existe. La línea no es maldad: es lo que hace posible administrar. El problema empieza cuando la realidad se mueve más rápido que la línea. Es exactamente lo que ha hecho la fiebre amarilla: el virus adelantó a la definición de área objetivo de vacunación. La mayoría de quienes murieron en el Tolima no estaban en un lugar que el sistema no hubiera imaginado; simplemente estaban allí antes de que el mapa se actualizara.
Tres cosas para seguir desde aquí: cuándo publica formalmente la OPS la guía regional revisada, cuánto se acerca el Tolima al 95% de cobertura, y la próxima temporada. La fiebre amarilla en Sudamérica repunta con la temporada de lluvias austral, de diciembre a mayo, así que la respuesta real llegará con las cifras de finales de 2026 y comienzos de 2027. La cobertura que se construya durante los meses secos es la que se verá reflejada en las muertes de la próxima ola.
Glosario
fiebre amarilla / febre amarela = la enfermedad, en español y portugués. ciclo selvático = ciclo de transmisión que circula entre monos y mosquitos de dosel. epizootia = brote en poblaciones animales; la muerte de monos funciona como indicador adelantado de brotes humanos. certificado internacional de vacunación = documento exigible en frontera, conocido como tarjeta amarilla.
Cuando alguien muere por una enfermedad prevenible con vacuna, lo que está en cuestión no es la medicina sino el diseño de la entrega.
Fuentes
- PAHO reports sustained yellow fever transmission in parts of South America | PAHO (2026-03-13) — paho.org
- Yellow fever – Global | WHO Disease Outbreak News (2026-06-24) — who.int
- Experts from the Americas review new regional guidance on yellow fever surveillance | PAHO (2026-05-28) — paho.org
- Minsalud refuerza alerta por fiebre amarilla en temporada de viajes y vacaciones de mitad de año | El Heraldo (2026-06-25) — elheraldo.co
- Bogotá aplicó 162.885 vacunas contra la fiebre amarilla en 2026 | El Tiempo (2026-07-08) — eltiempo.com
- Febre amarela causa sexta morte no estado de São Paulo | Jornal de Brasília (2026-06-02) — jornaldebrasilia.com.br
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